El Niño
¿Qué es el fenómeno de El Niño?
El Niño Oscilación Sur (ENOS) es un fenómeno climático natural que resulta de la interacción entre el océano y la atmósfera en el océano Pacífico tropical. Se produce cuando las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental se calientan de forma anómala durante varios meses, lo que altera la circulación del aire sobre el océano. Estos cambios se transmiten por la atmósfera a regiones remotas y modifica los patrones de lluvia y temperatura en distintas áreas del planeta.
Aunque se origina en el Pacífico ecuatorial, sus efectos pueden sentirse a miles de kilómetros de distancia. Los episodios de El Niño (la fase cálida) aparecen de forma irregular, normalmente cada 2 a 7 años, y suelen durar entre 9 y 12 meses, aunque a veces pueden prolongarse hasta 18 meses. En raras ocasiones, estos episodios pueden durar varios años.
Sabías que…
El nombre El Niño fue dado por pescadores de las costas de Perú y Ecuador, que observaron la llegada de aguas inusualmente cálidas cerca de Navidad y lo asociaron con el Niño Jesús.
¿Cómo se produce?
En condiciones normales, los vientos que soplan de forma constante a lo largo del ecuador empujan las aguas cálidas de la superficie del océano hacia el oeste, en dirección a Indonesia y Australia. Al mismo tiempo, frente a las costas de Sudamérica ascienden aguas frías y ricas en nutrientes desde las profundidades, un proceso conocido como afloramiento, que sustenta una de las zonas pesqueras más productivas del mundo.
Durante un episodio de El Niño, esos vientos se debilitan y cambian de dirección y soplan de oeste a este en lugar de este a oeste. Como consecuencia, las aguas cálidas especialmente en el océano subsuperficial se desplazan hacia el centro y el este del Pacífico, reduciendo el afloramiento de aguas frías y modificando la distribución del calor y la humedad en la atmósfera. Este cambio desencadena alteraciones en la circulación atmosférica que se transmiten globalmente y afectan al clima en numerosos países.
Consecuencias de El Niño
Los efectos de El Niño no son iguales en todo el mundo y dependen de la intensidad y la duración de cada episodio. En términos generales, provoca una redistribución de las lluvias y de las temperaturas, favoreciendo fenómenos meteorológicos extremos en distintas regiones. Entre sus principales consecuencias destacan:
- Sequías y olas de calor en Australia, Indonesia, el sur de África, Amazonia y algunas zonas del sur de Asia.
- Lluvias intensas e inundaciones en partes de la costa occidental de Sudamérica, África oriental y el sur de Estados Unidos.
- Alteraciones de los ecosistemas marinos, ya que la disminución del afloramiento reduce la disponibilidad de nutrientes y afecta a especies de peces y a la actividad pesquera.
- Impactos sobre la agricultura, los recursos hídricos, la producción de energía,la seguridad alimentaria y la salud, con importantes repercusiones sociales y económicas.
Además, El Niño suele contribuir a un aumento temporal de la temperatura media global, sumado al ya provocado por el cambio climático. Esto hace que los años en los que se desarrolla un episodio intenso suelen estar entre los más cálidos registrados.
El Niño y el cambio climático
Aunque El Niño es un fenómeno natural, sus efectos pueden verse amplificados por el calentamiento global. Un océano y una atmósfera más cálidos aportan más energía y humedad al sistema climático, lo que favorece que las lluvias intensas, las inundaciones y las olas de calor asociadas al fenómeno sean más extremas.
La Niña: la fase opuesta
La Niña es la fase fría del ENOS y representa el fenómeno opuesto a El Niño. Se caracteriza por un enfriamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico central y oriental ecuatorial y por un fortalecimiento de los vientos que empujan las aguas cálidas hacia el oeste.
Mientras que El Niño tiende a aumentar las lluvias en unas regiones y las sequías en otras, La Niña suele producir un patrón climático inverso, aunque sus efectos también varían según la región y la intensidad de cada episodio.
¿Se producirá un episodio excepcional de El Niño en 2026?
El episodio de El Niño 2026–2027 está siendo considerado por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) como uno de los más intensos observados desde que comenzaron los registros modernos en 1950. Los pronósticos indican una probabilidad cercana al 100% de que el fenómeno permanezca activo hasta febrero de 2027 y que alcance una intensidad muy fuerte entre finales de 2026 y comienzos de 2027.
Entre los impactos previstos se encuentran un mayor riesgo de inundaciones en algunas regiones, sequías prolongadas en otras, olas de calor más intensas, incendios forestales y consecuencias para la agricultura, la disponibilidad de agua y la salud pública.
Los grandes episodios de El Niño
| Episodio | Relevancia |
|---|---|
| 1877–1878 | Uno de los episodios más intensos de los que se tiene constancia, asociado a graves sequías y hambrunas en distintas partes del mundo. |
| 1982–1983 | Uno de los más importantes documentados a escala global; provocó graves inundaciones y sequías en distintos continentes. |
| 1997–1998 | Considerado durante años uno de los episodios más intensos del siglo XX, con importantes pérdidas económicas y ambientales. |
| 2015–2016 | Muy intenso y asociado a un aumento excepcional de la temperatura media global. |
| 2026–2027 | La OMM prevé que se sitúe entre los cuatro más intensos registrados y que alcance su máximo a finales de 2026. |
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CONTRAER
- El Niño / La Niña(Organización Meteorológica Mundial, 2026)
- El Niño será muy fuerte, con más sequías, inundaciones y calor extremo hasta el 2027(Naciones Unidas, 2026)
- Un sistema integrado de previsión permite predecir El Niño-Oscilación Austral en tiempo real con más de un año de antelación(ISGlobal, 2024)
- Un modelo climático desarrollado por ISGlobal predice episodios de El Niño a largo plazo(ISGlobal, 2019)
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