Isla de calor urbana

¿Qué es una isla de calor urbana?

El efecto isla de calor urbana (ICU) es el aumento de la temperatura en las áreas urbanas respecto a las zonas rurales o periurbanas cercanas. Se produce porque las ciudades absorben y retienen más calor que los entornos naturales debido a la abundancia de edificios, asfalto y otras superficies impermeables.

Este fenómeno es especialmente intenso durante la noche. Mientras las zonas rurales se enfrían con mayor rapidez tras la puesta de sol, los materiales urbanos liberan lentamente el calor acumulado durante el día, manteniendo temperaturas más elevadas en el centro urbano.

Infografía basada en un estudio de The Lancet (2023) que ilustra cómo el hormigón y el asfalto retienen el calor en las ciudades, afectando especialmente a los colectivos más vulnerables.

¿Qué causa una isla de calor urbana?

Las islas de calor urbanas se originan por la combinación de distintos factores relacionados con el diseño urbano, los materiales de construcción y la actividad humana. El cambio climático y el crecimiento de las ciudades intensifican este fenómeno y aumentan la frecuencia de olas de calor y otros episodios extremos que afectan a la salud y a la calidad de vida.

Acumulación de calor en materiales urbanos y escasez de espacios verdes

La principal causa es la acumulación de calor en superficies artificiales como edificios, aceras y asfaltos, que absorben gran cantidad de radiación solar y la liberan lentamente durante la noche. Las superficies oscuras, especialmente el asfalto, incrementan aún más la absorción de energía y elevan la temperatura urbana.

A ello se suma la escasez de vegetación y zonas verdes, que reduce el enfriamiento natural generado por la evapotranspiración y la sombra de los árboles. En un estudio liderado por ISGlobal en 2023 se estimó que más del 4 % de la mortalidad estival en ciudades europeas está relacionada con las islas de calor urbanas, y que una mayor cobertura arbórea podría evitar una parte importante de esas muertes.

Densidad urbana y morfología de la ciudad

La elevada densidad urbana también contribuye al problema, ya que los edificios altos y muy próximos entre sí dificultan la circulación del aire y reducen la ventilación natural. Además, el tráfico, la industria y los sistemas de climatización generan calor adicional y aumentan la contaminación atmosférica, facilitando que el calor quede atrapado en la ciudad.

Efectos negativos de la isla de calor

• Impacto sobre la salud: Las altas temperaturas urbanas aumentan el riesgo de mortalidad prematura y enfermedades cardiovasculares, respiratorias y renales, además de contribuir a golpes de calor y deshidratación, especialmente entre personas mayores, población infantil y colectivos vulnerables. Durante las olas de calor, estos riesgos se intensifican. Las islas de calor también reducen el confort térmico y dificultan el descanso nocturno.
• Mayor consumo energético: El incremento de la temperatura urbana provoca un mayor uso de sistemas de aire acondicionado y refrigeración, aumentando el consumo eléctrico y las emisiones asociadas.
• Contaminación atmosférica: Las altas temperaturas favorecen la formación de contaminantes como el ozono troposférico, lo que empeora la calidad del aire en las ciudades.
• Impacto económico: Las islas de calor generan mayores costes sanitarios, energéticos e infraestructurales.

Causas del fenómeno de las islas de calor urbanas y su impacto directo en el incremento de la mortalidad y los ingresos hospitalarios.

Estrategias de mitigación

Una de las tácticas para mitigar el efecto isla de calor urbana es apostar por un modelo de ciudad más sostenible y adaptado al clima. Esto incluye medidas como el diseño bioclimático de los edificios, es decir, construir edificios que aprovechen recursos naturales como el sol o el viento para reducir el uso de sistemas de climatización artificial. Otras maneras de adaptar una ciudad al clima son el uso de materiales reflectantes, la implantación de cubiertas vegetales y pavimentos permeables, así como el aumento de zonas verdes, arbolado y otros elementos de sombreado urbano.

Además, fomentar la movilidad sostenible y desarrollar modelos urbanos más compactos y resilientes que integren soluciones basadas en la naturaleza permite disminuir tanto las emisiones de calor como la contaminación. En este contexto, las políticas públicas y los incentivos ambientales desempeñan un papel clave para acelerar la adaptación de las ciudades al cambio climático y reducir los impactos de las islas de calor sobre la salud y la calidad de vida.