Plasmodium falciparum

¿Qué es Plasmodium falciparum?

Plasmodium falciparum (P. falciparum) es un protozoo parásito responsable de la forma más grave de malaria. Pertenece al género Plasmodium, que incluye cinco especies capaces de infectar a humanos: Plasmodium ovale, Plasmodium malariae, Plasmodium vivax, Plasmodium knowlesi y Plasmodium falciparum.

De todas ellas, P. falciparum es la más letal y la más frecuente en África, especialmente en la región subsahariana, donde se concentra la mayor carga global de la enfermedad.

Transmisión de la malaria

La malaria por P. falciparum se transmite principalmente a través de la picadura de mosquitos hembra del género Anopheles, que actúan como vectores del parásito.

Existen otras vías de transmisión menos comunes, como la transmisión congénita (de madre a hijo durante el embarazo o el parto) y la transmisión por transfusiones sanguíneas, trasplantes de órganos o el uso de agujas contaminadas. Sin embargo, la gran mayoría de los casos se deben a la transmisión vectorial.

Ciclo de vida de P. falciparum

El ciclo de vida de P. falciparum es complejo y requiere dos hospedadores: el mosquito Anopheles (hospedador definitivo) y el ser humano (hospedador intermediario).

• La infección en humanos empieza cuando un mosquito hembra infectado pica a una persona para alimentarse de su sangre. En ese momento, inocula una forma del parásito llamada esporozoíto, que entra en el torrente sanguíneo.
• Los esporozoítos viajan rápidamente hasta el hígado, donde invaden las células hepáticas (hepatocitos). Allí se multiplican y se transforman en esquizontes. Cuando estos se rompen, liberan miles de merozoítos que pasan nuevamente a la sangre.
• Los merozoítos invaden los glóbulos rojos (eritrocitos), donde se desarrollan inicialmente en forma de anillo y posteriormente en trofozoítos, continuando su multiplicación de forma asexual.
• En cada ciclo de multiplicación, algunos parásitos se diferencian en gametocitos, que son las formas sexuales. Si un nuevo mosquito pica a una persona infectada, ingiere estos gametocitos junto con la sangre.
• Dentro del mosquito, los gametocitos se transforman en gametos masculinos y femeninos, que se fusionan para formar un cigoto. Este evoluciona a oocineto y luego a ooquiste, en cuyo interior se generan miles de nuevos esporozoítos.
• Finalmente, los esporozoítos migran a las glándulas salivales del mosquito, quedando listos para infectar a un nuevo huésped cuando el insecto pique y vuelva a empezar de nuevo el ciclo.

Ciclo de vida de Plasmodium falciparum, que alterna entre el mosquito Anopheles y el ser humano. Tras la picadura, los esporozoítos pasan a la sangre y migran al hígado, donde forman esquizontes que liberan merozoítos. Estos infectan glóbulos rojos y evolucionan de forma de anillo a trofozoítos y esquizontes, multiplicándose asexualmente. Cuando los esquizontes se rompen, liberan nuevos merozoítos que infectan otros glóbulos rojos. Algunos se diferencian en gametocitos, que al ser ingeridos por otro mosquito se transforman en gametos, originan un cigoto, luego un oocineto y un ooquiste, donde se generan nuevos esporozoítos que migran a las glándulas salivales del mosquito, listos para infectar a un nuevo huésped.