Espacios verdes

¿Qué son los espacios verdes?

Los espacios verdes o zonas verdes son espacios abiertos, parcialmente o completamente cubiertos por vegetación. Incluyen parques urbanos, bosques, jardines y árboles. Cuando están presentes en el vecindario residencial, cerca de lugares de trabajo o en rutas de viaje entre estos y otros destinos, estos entornos proporcionan contacto diario con la naturaleza.

En la actualidad, más de la mitad de la población mundial vive en zonas urbanas, y en España este número representa alrededor del 80% de la población. A menudo, las áreas urbanas proporcionan entornos predominantemente construidos, donde la exposición a la naturaleza es escasa. Los espacios verdes son beneficiosos tanto para el medio ambiente como para nuestra salud.

Beneficios de los espacios verdes para el medio ambiente

Los espacios verdes contribuyen a la regulación climática, ya que ayudan a mitigar el efecto ‘isla de calor urbana’ al reducir las temperaturas locales con sombra y evapotranspiración. También son útiles para la regulación del microclima, especialmente en zonas densamente construidas mejorando el confort térmico.

Los árboles y la vegetación urbana también mejoran la calidad del aire en las ciudades, aunque su efectividad depende del tipo de plantas, su ubicación y la ventilación del entorno urbano. Contribuyen a reducir contaminantes atmosféricos como el dióxido de nitrógeno (NO₂) y las partículas en suspensión (PM10 y PM2.5), y secuestran carbono, es decir, pueden capturar dióxido de carbono (CO₂) y almacenarlo en la biomasa y en los suelos. Sin embargo, el beneficio neto es mayor cuando la presencia de vegetación se combina con medidas de reducción de emisiones, como disminuir el flujo de tráfico, ya que los árboles por sí solos no reemplazan las políticas de control de la contaminación.

La vegetación urbana funciona como infraestructura verde-azul, mejorando la infiltración del agua en el suelo y actuando como un filtro natural: el agua de lluvia se depura al pasar por el suelo y mediante la actividad de microorganismos presentes en él. Además, sostiene la biodiversidad urbana al proporcionar hábitat a aves, insectos y otras especies, haciendo que las ciudades se mantengan en mejor estado frente a sequías, olas de calor y plagas. La vegetación también contribuye a reducir el ruido medioambiental, actuando como barrera acústica natural que amortigua y dispersa el sonido.

Beneficios de los espacios verdes para la salud

Los espacios verdes en las ciudades pueden contribuir a evitar muertes prematuras. Según un estudio de ISGlobal, aumentar hasta un 30% la cubierta arbórea de las ciudades podría evitar aproximadamente un tercio de las muertes prematuras atribuibles a las islas de calor urbanas en verano, al reducir la temperatura ambiental. En Barcelona, se ha visto que mejorar la distribución de los espacios verdes podría prevenir 178 muertes prematuras cada año.

Al ser lugares seguros y agradables para reunirse, los espacios verdes fomentan la cohesión social y el bienestar emocional. Además, la naturaleza puede incluso ser “recetada”: profesionales de la salud o de servicios comunitarios pueden recomendar visitar parques y participar en actividades guiadas, facilitando la creación de nuevos vínculos, el apoyo mutuo y el sentido de pertenencia. De este modo, los espacios verdes se convierten en un recurso de salud accesible, disponible fuera de la consulta médica, que complementa la atención sanitaria y promueve el bienestar en la vida cotidiana.

Favorecen un estilo de vida activo, especialmente en niños y personas mayores, además de fomentar la actividad física. Estos espacios permiten caminar, correr, andar en bicicleta y realizar juegos al aire libre, lo que contribuye a reducir el riesgo de enfermedades crónicas; enfermedades cardiovasculares, obesidad, diabetes tipo 2 e hipertensión. También hay evidencia científica de que la exposición materna a espacios verdes favorece un crecimiento fetal saludable, se asocia con menos riesgo de cáncer de mama e incluso puede ser beneficioso para contrarrestar los síntomas del síndrome premenstrual.

Vivir en zonas más verdes se asocia con una mejor salud mental y menor consumo de medicamentos, puede reducir el estrés, restaurar la capacidad de prestar atención y concentrarse y mejorar la función cognitiva. Además, el riesgo de sufrir un ictus isquémico, el más habitual de los accidentes cerebrovasculares, se reduce un 16% en aquellas personas que tienen zonas verdes a menos de 300 metros de su casa. La cantidad de vegetación en torno al domicilio y la proximidad a espacios naturales están asociados también a un declive físico más lento.

La exposición a espacios verdes parece ser especialmente beneficiosa para la población infantil. Los espacios verdes se relacionan con un mejor desarrollo infantil al reducir los efectos de la contaminación atmosférica y el ruido. En cuanto a los beneficios de los espacios verdes sobre la función pulmonar, se cree que estos espacios promueven la salud respiratoria al reducir la contaminación atmosférica, y además podrían contribuir al desarrollo del sistema inmunitario al exponer a los niños y niñas a una microbiota beneficiosa. Los niveles de estrés oxidativo —sustancias reactivas nocivas que el organismo no puede neutralizar rápidamente, por lo que contribuyen al envejecimiento y a la aparición de enfermedades— también son más bajos en los niños y niñas que viven cerca de espacios verdes. Además, tienen un 50% menos de riesgo de desarrollar TDAH que aquellos que viven en zonas con mayor contaminación atmosférica.

Al proveer zonas para la recreación, el descanso y la conexión con los demás, los espacios verdes facilitan la interacción social, reduciendo el aislamiento y fortaleciendo el sentido de comunidad.

La OMS recomienda el acceso equitativo a zonas verdes como herramienta preventiva de salud pública.