Epigenética
¿Qué es la epigenética?
Mientras que la genética estudia la secuencia del ADN (los genes), la epigenética se centra en los mecanismos que regulan cómo esos genes se activan o se silencian sin alterar la secuencia. En otras palabras, analiza marcas químicas que se sitúan “sobre” el ADN (el prefijo epi- significa “encima”), y que modulan su expresión.
El conjunto de estas modificaciones se denomina epigenoma. Actúan como interruptores, que determinan si un gen está activo o inactivo en un momento y en un tipo celular concreto.
Cómo el ambiente afecta al epigenoma
El epigenoma es heredado pero también dinámico, y puede responder a factores ambientales a lo largo de la vida. Entre los más relevantes se encuentran:
- El estilo de vida: el ejercicio físico, el estrés, el sueño o el consumo de tabaco y alcohol dejan huella en el ADN.
- La dieta: nutrientes como el ácido fólico o la vitamina B12, y la calidad global de la dieta (por ejemplo, seguir una dieta Mediterránea) influyen en procesos como la metilación del ADN.
- La exposición a contaminantes o a disruptores endocrinos: sustancias como los metales pesados o algunos químicos pueden alterar los patrones epigenéticos.
¿Por qué gemelos idénticos pueden tener distinta predisposición a contraer una enfermedad?
Aunque los gemelos monocigóticos comparten prácticamente el mismo ADN, no siempre presentan la misma susceptibilidad a enfermedades. Esto se debe, en parte, a diferencias en su epigenoma.
A lo largo del tiempo, cada individuo está expuesto a experiencias y ambientes distintos (alimentación, actividad física, estrés, entorno social). Estas diferencias generan modificaciones epigenéticas específicas que afectan a la expresión génica. Como resultado, dos genomas idénticos pueden “funcionar” de manera diferente.
¿Para qué sirven los cambios epigenéticos?
Podemos imaginar los genes como libros en una biblioteca, que sería la célula. La epigenética actúa como el sistema que decide qué libros se abren y se leen en cada momento. Aunque todas las células contienen la misma “colección” de genes, cada una utiliza solo aquellos que necesita según su función.
De este modo, los cambios epigenéticos regulan qué genes se expresan en cada célula y en cada momento. Como los genes contienen la información para producir proteínas, su activación o silenciamiento determina qué proteínas se sintetizan y, en consecuencia, el comportamiento y la función de la célula.
Un ejemplo clave es la diferenciación celular: todas las células de un organismo contienen el mismo ADN, pero no expresan los mismos genes. Por eso, una célula hepática no produce proteínas propias del tejido óseo. Estas diferencias funcionales se mantienen gracias a patrones epigenéticos específicos.
Además, estas marcas pueden mantenerse durante la división celular y, en algunos casos, transmitirse a la descendencia.
La epigenética también desempeña un papel importante en numerosas condiciones de salud, incluyendo enfermedades cardiovasculares, cáncer y procesos neurológicos. La memoria, el aprendizaje o el envejecimiento cerebral están, en parte, regulados por mecanismos epigenéticos.
Tipos de cambios epigenéticos
- Metilación del ADN. Consiste en añadir grupos metilo (–CH₃) al ADN, generalmente en regiones específicas. En particular, se suele añadir en secuencias citosina-fosfato-guanina (CpG en inglés), que pueden agruparse en “islas”. Este proceso suele asociarse con la represión génica: cuando un gen está muy metilado, tiende a estar “apagado”, aunque no siempre es así.
- Modificaciones de histonas. El ADN se enrolla alrededor de proteínas llamadas histonas. Las histonas pueden modificarse químicamente (mediante metilación, acetilación, fosforilación o ubiquitinización), lo que altera la estructura de la cromatina. Una cromatina más “abierta” facilita la expresión génica, mientras que una cromatina más “cerrada” dificulta el acceso y silencia genes.
- ARN no codificantes (ARNnc). Son moléculas de ARN que actúan guiando o modulando otros mecanismos epigenéticos, por ejemplo, indicando dónde deben aplicarse ciertas modificaciones.
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CONTRAER
- El tabaquismo pasivo durante la infancia deja huella en el ADN de los niños y niñas(ISGlobal, 2025)
- El consumo de alcohol y tabaco provocan cambios epigenéticos importantes(ISGlobal, 2023)
- Tanto la genética como el ambiente juegan un papel en la metilación del ADN y por lo tanto en la expresión de ciertos genes(ISGlobal, 2022)
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