Esteatosis hepática

¿Qué es la esteatosis hepática?

La esteatosis hepática o steatotic liver disease (SLD) en inglés, antes conocida como “enfermedad por hígado graso”, incluye una serie de afecciones en las que se acumula grasa dentro de los hepatocitos, las células que forman la mayor parte del hígado.

Esta acumulación no siempre está acompañada de lesiones hepáticas, ya que el hígado es un órgano con altas capacidades metabólicas y detoxificadoras. Sin embargo, el acúmulo de grasa en el hígado no es sano, y cuando esta se almacena en exceso —es decir, cuando más del cinco por ciento del tejido hepático contiene grasa— el órgano responde con mecanismos inflamatorios.

El amplio espectro de la esteatosis hepática

La esteatosis hepática incluye diversas enfermedades; en todas ellas se acumula grasa en el hígado, pero tienen causas y evoluciones clínicas distintas.

Cuando predominan factores metabólicos, como la obesidad, resistencia a la insulina, diabetes tipo 2 o enfermedad cardiovascular, la enfermedad recibe el nombre de esteatosis hepática metabólica o, en inglés, MASLD (metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease). No está asociada al consumo de alcohol y se estima que afecta al menos al 30% de la población adulta.

Cuando la causa principal de la esteatosis es el consumo de alcohol, se utiliza el término esteatosis hepática asociada al consumo de alcohol, en inglés alcohol-related liver disease (ALD), y cuando ambos factores —metabólicos y alcohólicos— interactúan de manera relevante, se habla de esteatosis hepática por disfunción metabólica y alcohol, en inglés metabolic dysfunction and alcohol-related liver disease (MetALD).

Con el tiempo, la acumulación de grasa en el hígado puede avanzar hacia una forma inflamatoria más grave, conocida como esteatohepatitis metabólica o MASH (metabolic dysfunction-associated steatohepatitis). Cuando esto pasa, las células del hígado empiezan a dañarse y aumenta el riesgo de desarrollar fibrosis (cicatrices en el tejido hepático). Si el tejido cicatrizado reemplaza el tejido hepático y dificulta su funcionamiento, se habla de cirrosis. En fases avanzadas, también puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

Su impacto en la salud pública

La esteatosis hepática se considera una amenaza para la salud pública, no solo por su potencial para progresar a enfermedades como la cirrosis o el cáncer de hígado (especialmente en hepatocarcinoma celular, el tipo más común), sino también por su relación con patologías cardiovasculares y metabólicas, que incrementan las complicaciones asociadas y la morbimortalidad.

A nivel mundial, la enfermedad hepática crónica es responsable de más de casi 2 millones de muertes al año (teniendo en cuenta también las infecciones por hepatitis B y C), y una proporción importante de estas se atribuyen al cáncer de hígado.

Diagnóstico de la esteatosis hepática

El diagnóstico de la esteatosis hepática combina la valoración clínica con pruebas analíticas y de imagen, que permiten detectar la presencia de grasa y el riesgo de fibrosis hepática sin necesidad de procedimientos invasivos.

Cuando se necesita confirmar la presencia de inflamación y fibrosis, la biopsia hepática sigue siendo la referencia, pero normalmente no es necesaria, reservando su uso para casos donde existe duda diagnóstica o se necesita tener certeza sobre el grado de daño presente en el hígado.

Tratamiento de la esteatosis hepática

El pilar fundamental del tratamiento es la modificación de los factores de riesgo que favorecen la acumulación de grasa en el hígado. El objetivo es reducir el estrés metabólico de este órgano, mejorar la sensibilidad a la insulina y detener la inflamación.

Se recomiendan dietas basadas en alimentos frescos, ricos en fibra y grasas saludables, como es el caso de la dieta mediterránea. Al mismo tiempo, podemos evitar alimentos ultraprocesados, que favorecen la acumulación de grasa en el hígado y empeoran la salud metabólica.

Cuando el alcohol es un factor importante en la enfermedad (como ocurre en ALD o MetALD), la recomendación es clara: disminuirlo de manera muy significativa o, idealmente, eliminarlo por completo. Pacientes que tienen esteatosis hepática metabólica con cicatrices (fibrosis significativa) también se pueden beneficiar de la abstinencia al alcohol.

La actividad física es otro pilar imprescindible. Tanto el ejercicio aeróbico como el entrenamiento de resistencia contribuyen a la reducción de la grasa hepática, incluso cuando no hay una pérdida de peso evidente.

El tratamiento farmacológico para la esteatosis hepática avanza: en EE.UU. ya están aprobados dos fármacos para MASH, el resmetirom (Rezdiffra) y la semaglutida (Wegovy). Sin embargo, en la Unión Europea por ahora, solo el resmetirom (Rezdiffra) ha recibido autorización para tratar la MASH con fibrosis. Estas opciones se suman a las intervenciones sobre el estilo de vida, que siguen siendo la base del tratamiento.